「香里がどんな人か、俺は知ってるから大丈夫」
中学の時、好きな人が私に言った言葉。
小学校でも中学校でも、目立てば陰口を言われた。
何かやりたいことがあっても、誰かに合わせて、気持ちに蓋をした。
嫌われることが怖くて、私らしくいることを投げ出そうとしていた。
でも、この言葉をもらって、そんな生き方はやめようと思えた。
私が大切にしたいことを、大切にして生きていこう。

小さい頃から、音楽が好きで、唄うことが好きだった。
でも、恥ずかしくて、何か言われるのが怖くて、人前で唄うなんてできなかった。
勇気を出して、バンドを組んで、高校の文化祭で大勢の前で唄った。
自分の声が、届けたい人に届く感覚。
唄い終えた後、久しぶりに心から笑った気がした。

大学では、音楽サークルに入った。
150人を超える大きなサークルだったけれど、サークル内でのいくつもの発表を勝ち抜き、
4年生が立つステージに1年生の時に立つことができた。
嬉しくて、楽しかったけれど、ふと、小さな世界で満足してしまっている自分に気付いた。
もっと頑張っている人は世界にいくらでもいる。
居心地のいいこの場所から離れて、挑戦してみよう。

サークルを辞めて、1人で歌を唄った。
オーディションを受けたり、知り合いのつてを辿ってカフェでコンサートをしたり。
用意されているステージじゃなくて、
自分でステージを探すことからはじめるのが、自分らしいと思った。
全然お金がなかったので、アパレルでアルバイトもした。
話すこともファッションも好きだったから、アルバイトにも夢中になれた。

コンサートには100人を超えるお客さんが来てくれて、
気付けばアルバイトもお店で一番売れるようになれた。
でも、自分がずっと目をつぶっていることがあった。
それは、英語。コンサートにもアパレルのお店にも、
外国人のお客さんがたくさん来てくれていた。

英語が苦手で、TOEICは200点台。
伝えたい、繋がりたいと思っても、言葉にできるのは
” Enjoying yourself ?” ” You look good in those clothes.”ぐらい。
「楽しんでる？」とか「似合ってるよ」ぐらいの
言葉しかかけられないもどかしさを、ずっと抱えていた。

心の中に「つたない英語で話すのが恥ずかしい」という気持ちがあった。
もどかしさを抱えて、何かを気にして生きるのは、私らしくない。
留学に行こうと決めた。

アメリカのオレゴンで1年間暮らした。
英語を学ぶだけじゃなくて、本当にいろんな人に出会えた。
いろんな人生、いろんな職業、いろんな音楽、いろんな表現、いろんな選択肢。
「日本の20代の女の子とはこう生きるもの」みたいな当たり前をおしつけられずに、
路上で唄うありのままの自分が受け入れられている感覚。
英語がまだ全然しゃべれなくても、お互いがお互いのことを知りたいと心から思えば、
身振り手振りで通じ合い、わかり合える感覚。
自分の見られ方を気にすることとか、人との関わり方に遠慮することとか、
そんなストッパーが全て外れた感覚だった。

日本に戻ってからは、日本に来るたくさんの外国人と英語で繋がった。
アルバイトをしていたゲストハウスに訪れる、
ミュージシャンやフォトグラファーやジャーナリスト。
言語というバリアを超えることで、一人ひとりとの縁が線のように繋がっていく。

一つの言葉で伝え合えるという安心が、
知りたいという好奇心を支えて、お互いの世界を広げてくれる。

私は私らしく。
気持ちのいい言葉だけれど、そうやって生きていくのは簡単なことじゃない。
その人らしさに満ちた「違い」は、時に邪魔もののように扱われる。
自分を変えようとする「挑戦」は、時に冷笑に晒されることがある。
「違い」の中に身を置いて、伝えるための「挑戦」を繰り返すことで、
自分らしさは、創られていく。

英語はあくまでも手段。価値観や文化という違いを受け入れるきっかけとなり、
小さな挑戦を自信に変えていくための、最高の手段。
私は、その手段を使って、もっと自分らしく生きる人たちであふれた社会を創るために、
リンク・インタラックで働いている。

今日も私は、千葉の小さな学校に向けて、提案をつくっている。
教育委員会や学校の人たちにきちんと伝えるために、
ちゃんと丁寧な言葉を使っているけれど、一番伝えたいことは、いつも同じ。
Be yourself, love yourself.